胃肠道黏膜表面是由一层有动力的上皮细胞组成,将这些细胞面积加起来相当于一个网球场大小,上皮细胞具有高度发达的转膜吸收和分泌功能,在食物消化和营养摄取上起主要作用。上皮细胞与摄入的食物、水、微生物和肠道菌群相互作用。在健康状态下,吸收液体、电解质和营养物质,在患病时则分泌大量的液体和电解质,造成腹泻。消化道疾病产生的临床后果,常常是由于黏膜层生理功能的破坏,如出血、丢失大量液体、病原体的入侵,或因消化道功能破坏,营养物质吸收障碍引起的营养不良所致。前一种情况常在急性胃肠道病变中起主要作用,而后一种情况则见于消化道黏膜的弥漫性病变。
胃肠黏膜上皮有很强的再生修复功能,其更新速度非常快,约为72小时,这项功能使其在受到急性损伤后很快可以修复,也可降低致癌原引起恶变的危险性。但过度增生也为消化道肿瘤的形成创造了条件,在环境和遗传因素作用下,很容易发生胃肠道肿瘤。