食管癌的组织学类型大体分为四种,即鳞状细胞癌、腺癌、未分化癌和肉瘤。确定癌的组织类型是选择治疗方案的前提。
食管黏膜上皮为未角化的鳞状上皮细胞,因此食管癌以鳞状上皮癌最多,此细胞类型约占食管癌的90%以上。食管中上段癌绝大多数为鳞状细胞癌,此型对放射治疗较为敏感。
腺癌的发生率仅次于鳞状细胞癌,约占食管癌的10%左右。癌细胞来自腺导管或腺胞,亦可来自食管的胃黏膜异位症和Barrett柱状上皮。食管下段癌多为腺癌,此种组织类型,对放疗不敏感,治疗应以手术切除及化学治疗为主。
未分化癌为少见组织学类型,其恶性程度高,约占食管癌发病的1%左右。有人把癌肉瘤亦称为食管癌的单一组织类型,实际其多为鳞状细胞癌,癌多为息肉状,有细蒂连于食管壁,此型较少转移,预后较好,因此可以看出食管癌基本都是恶性的。