阻塞性肺气肿的发病机制尚未完全清楚,一般认为与支气管阻塞以及蛋白酶抗蛋白酶失衡有关。
吸烟,感染和大气污染等引起的细菌,支气管炎症,管腔狭窄或阻塞,吸气时细支气管管腔扩张,空气进入肺泡,呼气时管腔缩小,空气滞留,肺泡内压不断增高,导致的肺泡过度膨胀,甚至破裂,细支气管周围的辐射牵引力消失,使细支气管收缩,致管腔变窄,血管内膜增厚,肺泡壁血供减少,肺泡弹性减弱,助长膨胀的肺泡破裂,在感染的情况下,体内的蛋白酶活性增高,α1抗胰蛋白酶缺乏者,对蛋白酶的抑制能力减弱,故更易发展肺气肿,发生阻塞性肺气肿最常见的疾病是慢性支气炎。