社区获得性肺炎通常急性起病,若急性起病迅速进展,并伴随有白细胞显著增高,常常提示细菌感染。头痛,恶心,呕吐,尽管也可见于其他原因的肺炎,但常常提示嗜肺军团菌肺炎。过去将社区获得性肺炎分为典型和非典型。典型肺炎表现为急性起病,寒颤,高热,咳嗽,浓痰,胸痛,呼吸困难等症状,病原体常为肺炎链球菌或流感嗜血杆菌。非典型肺炎起病比较隐匿,可有干咳,微热和轻度呼吸困难,可由感染肺炎支原体或衣原体或嗜肺军团菌引起。
肺炎划分为典型和非典型,在临床指导选择抗生素具有相当大的局限性,如嗜肺军团菌肺炎可以症状轻微,也可以引起急性呼吸窘迫综合症。一般根据某些特定的临床状态可初步推断社区获得性肺炎可能的病原体。