丝虫病的发病和病变主要由成虫和传染期的幼虫所引起。传染期幼虫经蚊叮咬侵入人体后在淋巴系统内发育成成虫,幼虫和成虫的代谢产物以及雌虫的子宫排泄物,引起全身过敏反应和局部淋巴系统的组织反应,表现为急性期的丝虫热,淋巴结炎和淋巴管炎。由于淋巴系统炎症反复发作则导致慢性期淋巴管阻塞的症状、淋巴管曲张,乳糜尿,橡皮肿等。
丝虫病的发生与发展取决于丝虫的种类,寄生的部位,幼虫侵入的数量以及机体的反应性。马来丝虫主要寄居于四肢浅部的淋巴系统,所以以四肢的症状多见,斑氏丝虫寄居于腹腔、精索和下肢深部淋巴系统,常出现泌尿系统症状。