表现为剧烈性阵咳,咳嗽一声连着一声,一阵咳嗽可十几声到几十声持续相当长时间,咳时面部颈部憋的通红,呼吸受到影响,咳嗽暂停后常需深吸气,剧烈的咳嗽常引起声门痉挛,发生类似鸡叫的声音,持续剧烈的咳嗽常引起干呕,咳嗽一阵后稍安静一段时间,又开始咳嗽,可引起儿童舌系带溃疡,眼结膜下出血。
严重者因咳嗽时腹压增高引起脐疝,腹股沟疝和脱肛,痉挛性咳嗽常见于百日咳,副百日咳及某些腺病毒感染。若有明显痉咳,外周血计数白细胞及淋巴细胞分类均明显增高,可作出百日咳的临床诊断。加之细菌培养阳性或血清学免疫学、PCR检查阳性可以确诊百日咳。