病因仍然不是特别清楚,大多认为是病毒感染、疫苗接种以及其他因素影响的自身免疫性疾病。
病毒感染引起的儿童急性播散性脑脊髓炎最常见,尤其是出疹性疾病如麻疹、水痘、风疹等病毒,感染后0.01%到0.2%的患者继发该病。
许多疫苗,如狂犬疫苗、乙型脑炎、乙型肝炎、麻疹、白百破、卡介苗等等,在接种以后偶然也可以引起急性播散性脑脊髓炎。
非特异性的病毒感染或者是疫苗接种后,通过分子模拟机制导致中枢性神经系统小静脉旁炎性反应,导致t细胞通过血液循环在粘附因子作用下,黏附于中枢神经系统血管内壁细胞,同时释放炎性细胞因子,使血脑屏障通透性改变,致敏细胞更易通过,通过一系列的反应引起播散性脑脊髓炎。