衣原体为革兰氏阴性病原体,是一类能通过细菌滤器,在细胞内寄生,有独特发育周期的原核细胞性微生物。过去认为是病毒,现归属细菌范畴。衣原体广泛寄生于人类,鸟类及哺乳动物。能引起人类疾病的有沙眼衣原体,肺炎衣原体,鹦鹉热肺炎衣原体。在自然界中传播很广泛。它没有合成高能化合物ATP,GTP的能力,必须由宿主细胞提供,因而成为能量寄生物。多呈球状,锥状,有细胞壁,细胞膜,属于原核生物,一般寄生在动物细胞内。
支原体又称霉形体,为目前发现的最小的最简单的细胞,也是唯一一种没有细胞壁的原核细胞。其大小介于细菌和病毒之间,细胞结构也比较简单,多数呈球形,没有细胞壁,只有三层结构的细胞膜,故具有较大的可变性。
支原体并不侵入机体组织与血液,而是在呼吸道或泌尿生殖道上皮细胞粘附并定居。通过不同机制引起细胞损伤,如获取细胞膜上的脂质与胆固醇造成膜的损伤,释放神经毒素,磷酸酶及过氧化氢等。