植物神经是管理身体内脏、血管及腺体等运动的,其活动不由人的意识所支配,如心跳、呼吸、胃肠蠕动、血管收缩或舒张、排泄大便、出汗及性机能等,都是受大脑皮质和皮质下中枢控制的。在大脑皮质兴奋和抑制平衡失调的时候,由于失掉上级中枢的控制,植物神经功能也会紊乱。
在病的各个阶段,都可以出现植物神经系统的症状,如血管舒缩功能失调时,可产生头痛、肢体疼痛,脸色时红时白等。胃肠消化运动失常,可致消化不良、胃痛、腹胀、便秘腹鸣及腹泻等。有时病人轻度运动后或癌情稍有激动时,就发生心跳过速、气喘、胸闷。有的病人常有脸色改变,自觉有热气上冲、出汗、口干及手足发冷等症状。
另有些病人有皮肤划痕征,即在病人皮肤上划一下,就显出一条红色隆起的痕迹。还有许多病人有性功能碍,如遗精、阳痿、早泄、月经失训等。这些症状往往使人很苦恼,误以为有严重的器质性病,实际上不过是植物神经功能紊乱而已。