急性呼吸衰竭多是由呼吸系统或其它系统疾病导致呼吸功能严重障碍,以致机体出现低氧血症,伴或不伴有二氧化碳的潴留。急性呼吸衰竭死亡原因有很多,但主要是与其原发病有关,最主要的还是因为严重的低氧血症导致多器官功能障碍临床死亡。例如急性大面积的肺栓塞患者可以出现急性呼吸衰竭,患者可以呼吸衰竭导致休克、心力衰竭而死亡。
再者,气道疾患患者,如喉头水肿,因喉头水肿导致气管堵塞患者出现窒息,急性呼吸衰竭而死亡。总之,急性呼吸衰竭时都是因为难以纠正的低氧血症,导致多脏器功能衰竭,使患者的心率血压难以维持。部分患者因缺氧而诱发恶性心律失常而导致死亡。