卡他性鼻炎潜伏期1~3天不等,随病毒而异,肠道病毒最短,腺病毒和呼吸道合胞病毒较长,起病突然,大多先有鼻和喉部灼热感,随后出现鼻塞、打喷嚏、流涕、全身不适和肌肉酸痛,症状在48h达高峰(病毒脱壳)。
卡他性鼻炎通常不发热或仅有低热,尤其是鼻病毒或冠状病毒感染时,可有眼结膜充血、流泪、畏光、眼睑肿胀、咽喉黏膜水肿,咽喉和气管炎出现与否因人和因病毒而异,鼻腔分泌物初始为大量水样清涕,以后变为黏液性或脓性,黏脓性分泌物不一定表示继发细菌感染。咳嗽通常不剧烈,持续时间可长达2周。
脓性痰或严重的下呼吸道症状提示鼻病毒以外的病毒,合并或继发细菌性感染,儿童感冒时其症状多较成人为重,常有下呼吸道症状和消化道症状(呕吐、腹泻等),感冒多属自限性的,如无并发症,病程4~10天。