胰岛素于1921年由加拿大人首先发现,1922年开始应用于临床,使过去不治的糖尿病患者得到了挽救。中国科学院肾病检测所研究所的主治直至八十年代初,用于临床的胰岛素几乎都是从猪牛中提取的,不同的动物的胰岛素组成了均有所差异,猪的和人的胰岛素结构最为相似,八十年代初已成功地运用遗传工程技术,由微生物大量生产人的胰岛素应用于临床。
在1955年英国三个小组测定了牛胰岛素的全部氨基酸序列,开辟了人类认识蛋白质分子化学结构的道路,1965年9月17日中国科学家人工合成了具有全部生物活性的结晶牛胰岛素,他是第一个在实验室中用人工方法合成的蛋白质,稍后美国和联邦德国的科学家也完成了类似的工作。