呼吸困难是指患者主观感到空气不足、呼吸费力，客观上表现为呼吸运动用力，严重时可出现张口呼吸、鼻翼扇动、甚至口唇紫绀、呼吸辅助肌参与呼吸运动，并可有呼吸频率、深度、节律的改变。不同患者在描述呼吸困难的症状时，所用的表述方式有可能不一样。比如有的患者主要反映胸闷、气短；有的患者主诉为喘息；也有的患者仅仅是说气不够用，或者气吸不上来。
哪些原因可能导致呼吸困难，引起呼吸困难的原因非常多，我们首先把它们分为两大类：
1、器质性病变导致的呼吸困难这一类呼吸困难，通过各种检查，是可以找到明确病因的。
呼吸系统疾病，比如气管炎症、肿瘤、异物、哮喘，肺炎、肺水肿、肺淤血、肺不张，气胸、胸腔积液、胸廓畸形，呼吸肌麻痹、膈肌运动障碍等等。
心血管系统疾病，常见于各种原因导致的心功能不全（心衰）、心包压塞、肺栓塞、原发性肺动脉高压等。
各种原因所导致的中毒。比如糖尿病酮症酸中毒、吗啡类药物中毒、有机磷杀虫药中毒、亚硝酸盐中毒、急性一氧化碳中毒等等。
神经系统疾病， 比如脑出血、脑外伤、脑肿瘤、脑炎等颅脑疾病引起的呼吸中枢功能障碍。
血液病，比如贫血、高铁血红蛋白血症等。
2、非器质性病变导致的呼吸困难如果各种检查都做过了，还找不到明确的病因，并且患者本身就有一些心理方面的诱因，比如压力过大、焦虑、精神刺激、心理承受能力差等，那么就要考虑为非器质性病变导致的呼吸困难。这种情况多为精神因素所导致。
