原发性肝癌是我国最常见的恶性肿瘤之一，每年约11万人死于肝癌，约占全世界肝癌死亡人数的45%。据我国恶性肿瘤流行病学调查显示，除中年男性肝癌患者居高不下，青少年肝癌的发病例数呈逐年增多趋势。
早期肝癌患者一般没有自觉症状，而一旦出现症状，往往已属中晚期，诊断后生存时间一般平均为3-6个月，人称“癌中之王”。
如何能早期发现肝癌？最重要的是通过加强对慢性肝炎、肝硬化患者关于肝癌疾病知识的健康教育，提高患者定期复诊的意识，针对高危人群进行定期进行肿瘤筛查，大大提高早期发现肝内占位的机会。甚至有部分患者通过定期监测，及时发现2cm以下的微小肝癌。
对于肝癌的筛查，目前公认的筛查指标包括：血清甲胎蛋白（AFP）及肝脏超声。对于高危人群，一般是每隔6个月进行一次检查。AFP是用免疫方法测定产生的胚胎性抗原，为目前诊断肝细胞癌特异性最高的方法之一，对诊断肝细胞肝癌具有相对专一性。超声检查可显示肿瘤的大小，形态，所在部位以及肝静脉或门静脉内有无癌栓等，其诊断符合率可达84%，能发现直径2厘米的占位病变，是目前较好有定位价值的非侵入性检查方法。
专家推荐对AFP>400 μg/L而超声检查未发现肝脏占位者，应注意排除妊娠、活动性肝病以及生殖腺胚胎源性肿瘤；如未能排除，应进行腹部增强CT和（或）磁共振成像（MRI）等检查。如AFP出现升高但并未达到诊断水平，除了应该排除上述可能引起AFP增高的情况外，还应密切追踪AFP的动态变化，将超声检查间隔缩短至1～2个月，需要时进行CT和（或）MRI检查。若高度怀疑肝癌，则建议进行数字减影血管造影（DSA）肝动脉碘油造影检查。
随着医学的进展，早期诊断肝癌已不再是一个医学难题，通过对高危人群定期检查，可大大提高肝癌早期诊断的可能性。早期诊断是为了及早治疗，对于慢性肝炎、肝硬化等高危人群，提高定期检测的意识是尤为重要的。如果因无自觉症状而疏于就医的话，很可能成为日后的一大隐患。
