生长发育可用两个“年龄”来表示,即通常所说的年龄和骨龄。骨龄是骨骼年龄的简称,由于人体从出生到发育成熟,不同的骨化中心出现和融合顺序有相当明确的模式和排列时间,因而任何个体的骨骼发育水平都能通过骨龄被确认。
医生将骨龄比作人成长的“年轮”,但需要指出的是骨龄和年龄不是一回事,骨龄是生物年龄,与生长密切相关,常用来评介人生长发育的成熟状态。这意味着,以骨龄确定年龄的检测并非100%的准确。判断骨龄主要是利用X线摄片,通过观察儿童身体某一部位的骨骼钙化程度,再和当地标准骨龄比较,就能确定该儿童的骨龄。
骨龄在临床上主要用于预测身高、诊断疾病。不过,由于国内医院及医疗保健机构大多依靠医务人员的临床经验来做出简易判断,自然也存在着主观因素造成的误差等问题。加上当今孩子的骨龄发育存在提前趋势,也让“骨龄=年龄”的判定基础出现动摇。